Virus Nipah: ¿Qué es, cuáles son los síntomas y dónde hay brotes?
¿Estamos ante el inicio de una nueva crisis sanitaria? La sola mención de un brote infeccioso en Asia suele disparar las alarmas de una generación que aún recuerda vívidamente los eventos de 2020.
TE PUEDE INTERESAR:
Esta semana, el nombre de un viejo conocido de los científicos ha vuelto a los titulares: el virus Nipah. Un pequeño foco de infección en el estado de Bengala Occidental, India, ha puesto a los expertos en salud internacional a trabajar a marchas forzadas para responder a una pregunta inevitable: ¿podría este patógeno convertirse en la próxima pandemia?
El pasado martes 27 de enero de 2026, las autoridades indias confirmaron que, tras rastrear a cerca de 200 contactos, el brote detectado originalmente en diciembre de 2025 parece estar bajo control. Aunque todos los contactos resultaron negativos, el miedo persiste debido a la naturaleza silenciosa y letal de este virus. Pero antes de caer en el pánico, es fundamental entender a qué nos enfrentamos y por qué los ojos del mundo están puestos en una región específica de la India.
¿Qué es el virus Nipah y cómo llega a los humanos?
El Nipah henipavirus no es un descubrimiento nuevo; fue identificado por primera vez en 1998 en Malasia. Se trata de un virus zoonótico, lo que significa que su ciclo natural ocurre en animales, específicamente en los murciélagos frugívoros (o “zorros voladores”) del género Pteropus. El salto a los humanos ocurre cuando consumimos alimentos contaminados con fluidos de estos animales o mediante el contacto con huéspedes intermedios, como los cerdos.
A diferencia de otros virus respiratorios, la transmisión de persona a persona es posible pero limitada. Generalmente ocurre en entornos de contacto muy estrecho, como hospitales o cuidados familiares, a través de fluidos corporales como saliva, sangre o secreciones respiratorias. Esta característica es, paradójicamente, lo que ha evitado que el Nipah se propague con la velocidad del COVID-19, aunque su peligrosidad radica en lo que sucede una vez que entra al organismo.
Síntomas y letalidad: Un enemigo de cuidado
Lo que realmente preocupa a la Organización Mundial de la Salud (OMS) no es solo la propagación, sino la agresividad del virus. El Nipah comienza de forma engañosa, con síntomas que cualquiera podría confundir con una gripe fuerte: fiebre, dolor de cabeza y vómitos. Sin embargo, el cuadro puede escalar rápidamente hacia una encefalitis (inflamación cerebral), provocando desorientación, convulsiones y coma.
La cifra que hiela la sangre es su letalidad: se estima que entre el 40% y el 75% de los infectados fallecen. Para ponerlo en perspectiva, es una tasa de mortalidad drásticamente superior a la de la mayoría de los virus que conocemos. Además, actualmente no existe una vacuna aprobada ni un tratamiento específico, limitando la atención médica al soporte vital y el manejo de complicaciones respiratorias.
¿Por qué está en el radar de la OMS como prioridad?
A pesar de que el brote actual en la India está contenido, el Nipah permanece en la lista de patógenos prioritarios de la OMS, junto al Ébola y el Zika. La razón es una combinación de factores que los científicos llaman “el escenario de riesgo perfecto”: alta mortalidad, capacidad de salto entre especies y la falta de herramientas médicas definitivas.
Actualmente, existen al menos tres vacunas en desarrollo, algunas de las cuales ya han superado con éxito las fases 1 y 2 de pruebas en humanos. El reto, sin embargo, sigue siendo la inversión y la complejidad de trabajar con un patógeno que requiere instalaciones de Nivel de Bioseguridad 4, el estándar de seguridad más alto y estricto del planeta.
La pregunta queda abierta, ¿crees que estemos cerca de vivir una nueva pandemia?
