La noche en que el Nevado del Ruiz sepultó a Armero y el mundo miró a Omayra
Hace 41 años, el 13 de noviembre de 1985, una avalancha de lodo arrasó Armero, en Colombia, y mató a más de 23,000 personas. Fue una tragedia anunciada que pudo evitarse.
El 13 de noviembre de 1985 comenzó como un día cualquiera en Armero, un pueblo de unas 29,000 personas en el departamento del Tolima, en Colombia. Nadie imaginaba que esa noche el municipio desaparecería del mapa, sepultado por una avalancha de lodo, piedras y escombros que bajó del volcán Nevado del Ruiz.
Hoy se cumplen 41 años de una de las tragedias más devastadoras de América Latina. Más de 23,000 personas murieron en Armero y en los pueblos vecinos, y el nombre de una niña de 13 años, Omayra Sánchez, quedó grabado para siempre en la memoria del mundo.
El volcán que despertó después de casi 70 años
El Nevado del Ruiz llevaba unos 69 años en aparente calma cuando entró en erupción a las 21:08 horas de aquel miércoles. La explosión lanzó ceniza y gases a la atmósfera y fundió cerca del 10 por ciento del glaciar de la montaña.
El agua del deshielo se mezcló con tierra, rocas y escombros y formó cuatro lahares, avalanchas de lodo volcánico que descendieron por las laderas a unos 60 kilómetros por hora. Armero estaba a menos de 50 kilómetros del cráter, justo en el camino de uno de esos ríos de barro.
Una avalancha de lodo a 60 kilómetros por hora
Alrededor de las 23:30, el lahar llegó a Armero. En cuestión de minutos, una ola de lodo de varios metros de altura arrasó casas, calles y edificios, y sepultó a tres cuartas partes de la población.
Más de 20,000 habitantes de Armero murieron esa noche. Otro lahar mató a unas 1,800 personas en Chinchiná, un poblado cercano, y en total fueron destruidos 13 pueblos además de Armero. El balance consolidado habla de más de 23,000 muertos, más de 5,000 heridos y unas 60,000 personas damnificadas.
Los rescatistas llegaron a Armero unas doce horas después de la erupción. Para entonces, muchas de las personas heridas de gravedad ya habían muerto bajo el lodo.
Omayra Sánchez, 60 horas atrapada ante el mundo
Entre miles de historias, una se convirtió en el símbolo universal de la tragedia. Omayra Sánchez Garzón, de 13 años, quedó atrapada entre los escombros de su casa, sostenida por el brazo de su tía ya fallecida, con el agua del barro subiéndole poco a poco al cuello.
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Durante cerca de 60 horas, periodistas, socorristas y médicos la acompañaron mientras intentaban rescatarla sin las herramientas adecuadas. Omayra conversó con ellos, se mantuvo serena y pidió que la sacaran, pero no fue posible liberarla.
Murió la tarde del 16 de noviembre de 1985, probablemente por gangrena e hipotermia. La fotografía de sus últimos momentos, tomada por el fotoperiodista francés Frank Fournier, dio la vuelta al mundo y ganó el World Press Photo del año 1986.
Una tragedia anunciada que pudo evitarse
Lo más doloroso de Armero es que la tragedia se había advertido. En las semanas previas a la erupción, científicos y autoridades conocían el riesgo: el volcán mostraba actividad, había mapas de peligro y se sabía que un lahar podía llegar al pueblo.
Sin embargo, no se ordenó una evacuación a tiempo. Las alertas no llegaron con claridad a la población y las autoridades locales y nacionales tardaron en actuar frente a un riesgo evidente. Después de la tragedia se abrieron investigaciones por negligencia y omisión.
Por eso Armero no se recuerda solo como un desastre natural, sino como un desastre que pudo evitarse. La falta de prevención y de comunicación convirtió una erupción en una masacre.
Armero hoy: memoria en lugar de pueblo
Armero nunca se reconstruyó donde estaba. Sus ruinas quedaron como un memorial y hoy existe el Centro de Interpretación de la Memoria y la Tragedia de Armero, donde se recuerda a las víctimas y se cuenta lo que pasó aquella noche.
Tras la tragedia, Colombia creó su Sistema Nacional para la Prevención y Atención de Desastres, para que una advertencia ignorada no volviera a costar tantas vidas. A 41 años, el homenaje a Armero sigue siendo el mismo: no olvidar, y escuchar a tiempo a la montaña.
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